Taloustieteilijät tunnustavat kolme erillistä tuotantovaihetta, jotka määritellään käsitteellä, joka tunnetaan marginaalisen tuoton vähenemisen lakina. Laissa todetaan, että kun lisäät työntekijöitä tuotantoprosessiin, tuotanto kasvaa, mutta kasvun koko pienenee jokaisen lisäämäsi työntekijän kanssa. Jossain vaiheessa, jos jatkat työntekijöiden lisäämistä, tuotos voi jopa alkaa pienentyä. Kolmen tuotantovaiheen ajatus auttaa yrityksiä asettamaan tuotantoaikatauluja ja tekemään henkilöstöpäätöksiä.
Tuotekäyrät
Taloudellisessa tuotannossa on kolme pääasiallista tuotekäyrää: kokonaistuotekäyrä, keskimääräinen tuotekäyrä ja marginaalituotekäyrä. Tuotteen kokonaiskäyrä heijastaa yrityksen kokonaistuotantoa ja perustuu kahteen muuhun käyrään. Keskimääräinen tuotekäyrä on "muuttuvan tulon" yksikköä kohti tuotetun kokonaistuotannon, kuten työtuntien, määrä. Tuotekäyrän marginaali on hieman erilainen: se mittaa tuotannon muutosta muuttuvan tulon yksikköä kohti. Jos esimerkiksi keskimääräinen käyrä kuvaa tuotettujen yksiköiden lukumäärää työntekijöiden kokonaismäärän perusteella, marginaalikäyrä näyttää, kuinka monta lisäyksikköä tuotetaan, jos lisätään vielä yksi työntekijä.
Ensimmäinen vaihe
Ensimmäinen vaihe on yrityksen tuotannon eniten kasvua. Tänä aikana jokainen ylimääräinen muuttujatuote tuottaa enemmän tuotteita. Tämä merkitsee kasvavaa marginaalista tuottoa; Muuttujatuotantoon tehtävät investoinnit ovat suuremmat kuin kustannukset, jotka aiheutuvat lisätuotteen tuottamisesta kasvavalla nopeudella. Esimerkiksi, jos yksi työntekijä tuottaa itse viisi tölkkiä, kaksi työntekijää voi tuottaa 15 tölkkiä näiden kahden välillä. Kaikki kolme käyrää ovat kasvussa ja positiivisia tässä vaiheessa.
Toinen vaihe
Toinen vaihe on aika, jolloin marginaalituotot alkavat laskea. Kukin lisämuuttuja tuottaa edelleen lisäyksiköitä, mutta laskevalla nopeudella. Tämä johtuu siitä, että tuotto on vähentynyt: Tulos tasaisesti laskee jokaista muuttuvaa syöttöyksikköä kohti ja pitää kaikki muut tulot kiinteästi. Jos esimerkiksi edellinen työntekijä lisäsi tuotantoon yhdeksän muuta tölkkiä, seuraava työntekijä voi lisätä tuotantoon vain kahdeksan muuta tölkkiä. Kokonaistuotekäyrä nousee edelleen tässä vaiheessa, kun taas keski- ja marginaalikäyrät alkavat laskea.
Kolmas vaihe
Kolmannessa vaiheessa marginaalinen tuotto alkaa kääntyä negatiiviseksi. Muuttuvien panosten lisääminen on haitallista; lisä työvoiman lähde vähentää kokonaistuotantoa. Esimerkiksi ylimääräisen työntekijän palkkaaminen tölkkien tuottamiseen johtaa todellakin siihen, että kokonaistuotteita tuotetaan vähemmän. Tämä voi johtua esimerkiksi työvoimakapasiteetin ja tehokkuuden rajoituksista. Tässä vaiheessa kokonaistuotekäyrä alkaa kääntyä alaspäin, keskimääräinen tuotekäyrä jatkuu laskeutumisessa ja marginaalikäyrä muuttuu negatiiviseksi.
