Merenkulun konferenssi on meriliikenteen harjoittajien yhdistys, joka noudattaa tiettyjä ehtoja.Ne tekevät muodollisen sopimuksen, jossa määritellään termit, kuten niiden tarjoamien palvelujen hinta. Tämä järjestelmä on toiminut pitkään merenkulkualalla. Viimeaikaiset lait ovat vähentäneet soveltamisalaa väärinkäytösten vuoksi. Historiallisesti näiden merenkulkukonferenssien monopoliasema on aiheuttanut haittoja.
Nykyinen tilanne
Historiallisesti Yhdysvallat on suurelta osin vapauttanut merenkulkukonferenssit kilpailuoikeuden säännöksistä vuodesta 1914 lähtien; Federal Maritime Commissionilla on kuitenkin ollut tietty harkintavalta tutkia väärinkäytöksiä. Siitä huolimatta merenkulkukonferensseilla oli tiettyjä monopolivaltuuksia, jotka asettivat asiakkaille ja kilpailijoille epäedullisen aseman. Merenkulun uudistuslaki (OSRA), joka tuli voimaan vuonna 1999, on vähentänyt Yhdysvaltojen merenkulun konferenssien monopoliasemaa.
Monopoliasema
Meriliikennekonferenssiin kuuluvilla meriliikenteen harjoittajilla on yleensä monopoliasema niiden toiminta-alueilla. Jos lentoliikenteen harjoittaja kieltäytyi liittymästä konferenssiin, tällaisten merenkulkukonferenssien oli käytettävä tätä monopoliasemaa yrittäessään laittaa yhteistyöhön osallistumaton liikenteenharjoittaja pois liiketoiminnasta. Esimerkiksi konferenssi voisi hinnoittaa sen palveluja alhaisemmaksi kuin ulkopuoliset.
Valinnan puute
Eräs yleinen käytäntö merenkulun konferensseissa oli tarjota alennusta palveluilleen suojaaville rahdinantajille. Tätä alennusta sovellettaisiin tietyn sopimuskauden jälkeen. Jos lähettäjä käytti konferenssin palveluja tämän sopimuskauden aikana, hän voisi saada alennuksen. Tällä tavoin merenkulun konferenssi alensi asiakkaiden valintaa.
Muut ennakoivat käytännöt
Merenkulun konferenssit käyttivät myös markkina-asemaansa muulla tavoin kilpailijoiden ja asiakkaiden kannalta. Jos esimerkiksi lähettäjä suosi ulkopuolisen linjaliikenteen palveluita, merenkulkukonferenssi saattaisi kieltää hänelle palvelun, kun hän halusi sen. Vaihtoehtoisesti he syrjivät häntä muilla tavoin, kuten esimerkiksi palvelun kannalta. Konferenssissa solmittaisiin myös sopimuksia amerikkalaisten rautateiden kanssa, jotta konferenssiajoneuvot saisivat etusijalle lastin käsittelyä telakoilla.
