Taloustieteilijöiden ja markkinanalyytikkojen käyttämää termiä "kuluttaja-ala" voidaan ymmärtää paremmin, jos tarkastellaan ja luokitellaan kuluttaja-aloja edustavat talouden tunnusyksiköt. Yksinkertaistetusti kuluttaja-ala myy tuotteita ja palveluita suoraan kuluttajalle, päinvastoin kuin "pääomahyödyketeollisuus", joka valmistaa tavaroita myyntiin muille yrityksille.
Henkilöllisyystodistus
Jalostamattoman vehnän, jonka viljelijä myy valmistajalle tai tavarantoimittajalle, on esimerkki pääomatavaroista, koska se lopulta päätyy leivotuotteisiin. Kun henkilö saapuu leipomoon ja ostaa leivän, hän ostaa lopputuotteen. Siten suoraan kuluttajille myytäviä tuotteita kutsutaan kulutustavaroiksi tai "lopullisiksi" tavaroiksi. Kaikki, mitä keskivertokuluttaja ostaa paikallisilla markkinoilla olevasta omenasta kannettavaan tietokoneeseen pesukoneeseen, on osa kuluttaja-alaa.
Kuluttaja-alan alaluokat
Kuluttaja-alaan kuuluvat tuotteet ja palvelut voidaan jakaa myös kuluttajatuotteisiin ja kuluttajien harkinnanvaraisiin (tai syklisiin) tavaroihin ja palveluihin. Kuluttajatuotteet sisältävät elintarvike- ja juomatuotteita, kotitaloustarvikkeita ja muita tuotteita, jotka on tavallisesti vaihdettava säännöllisesti tavanomaisen käytön tai toisin sanoen tarpeiden vuoksi. Kuluttajien harkinnanvaraiset ostot sisältävät esimerkiksi koruja, lomat ja autoja. Ne ovat välttämättömiä ja todennäköisemmin ostettuja, kun talous on nousussa.
Kuluttajan harkinnanvarainen esimerkki
Kuluttaja-alaa voidaan myös ymmärtää tarkastelemalla alan yrityksiä. Maailmantaloudessa voidaan luokitella helposti yhteen tuotteeseen tai siihen liittyvien tuotteiden ryhmään erikoistunut kapealla yritys. Esimerkiksi vuonna 1903 perustetun amerikkalaisen Ford Motor Companyn pääpaino on myydä autoja ja kuorma-autoja kuluttajille. Näin ollen Ford on kuluttaja-alan yritys. Vielä tarkemmin sanottuna Fordin tuotteita pidetään osana kuluttajien harkinnanvaraa.
Kuluttajaliuskan esimerkki
Proctor and Gamble, toinen tunnettu amerikkalainen yritys, on esimerkki kuluttajatuotteiden teollisuusyrityksestä. Vaikka Proctor and Gamble valmistaa monenlaisia tuotteita alle kymmeniä tuotemerkkejä, kuluttajat pitävät suurimmaksi osaksi tuotteitaan olennaisina tuotteina tai niitteinä, kuten saippuat, hammastahnat, kosmetiikka, lääkkeitä ja pesula- ja astianpesuaineita..
Kuluttajapalveluala
Viime vuosikymmenten aikana Yhdysvaltain talouden nopeimmin kasvava segmentti on ollut palvelualalla, josta kuluttajarahoitusala on osa. Taloussuunnittelija ja kaupallinen pankkiiri tarjoavat kuluttajapalveluita, joita ei voida fyysisesti koskettaa, mutta silti vielä kulutetaan. Toinen esimerkki palveluista on hotellit, joita voidaan edelleen luokitella harkinnanvaraisiksi tai suhdannevaihteluiksi. Hotellin palvelut ovat samanlaisia kuin suurin osa alan yrityksistä, koska myös ne ovat osa kuluttaja-alaa ja tarjoavat palvelujaan asiakkaille suoraan kulutukseen.
