Vapaamarkkinoilla yksittäisten hyödykkeiden hinnat määräytyvät kysynnän ja tarjonnan lain mukaan. Kysynnän kasvu tai tarjonnan väheneminen johtaa yleensä korkeampaan hintaan, kun taas kuluttajien kysynnän lasku tai tarjonnan kasvu johtavat yleensä halvempaan hintaan. Kun hyödykkeen hinta ei näytä noudattavan kysynnän ja tarjonnan lakeja, sitä kutsutaan joskus kustannushäiriöiksi, hintavääristymiksi tai markkinoiden vääristymiksi.
Hallituksen toimet
Kustannusten vääristymät johtuvat yleensä hallituksen toimista. Ilman hallituksen puuttumista hintoihin liittyy yleensä kysynnän ja tarjonnan lakeja. Hallitukset kuitenkin saattavat joskus antaa lakeja tai jakaa varoja tavalla, joka muuttaa keinotekoisesti tai vääristää tiettyjen hyödykkeiden kustannuksia. Kustannusten vääristymät voivat olla tahallisia tai ne voivat olla hallituksen politiikkojen tahattomia seurauksia. On olemassa muutamia hallinnon tyyppisiä toimia, jotka voivat johtaa kustannusten vääristymiseen.
tuet
Tuet ovat valtion myöntämiä varoja, jotka annetaan tietyn hyödykkeen tuottajille tai kuluttajille. Kotimainen maatalous on usein valtion tuella. Koska viljelijät saavat taloudellista tukea tuotannon kasvattamiseen, he voivat myydä sen halvemmalla kuin ne voisivat ilman valtion toimia. Tämä tarkoittaa, että monien maataloustuotteiden hinnat Yhdysvalloissa ovat vääristyneet niin, että ne ovat alhaisempia kuin todella vapailla markkinoilla.
Raja-arvot
Joskus hallitus antaa lakeja, jotka määrittelevät nimenomaan raaka-aine- tai hyödykehinnan. Kun hinta ei voi laillisesti alittaa tietyn tason, se tunnetaan hintatasona. Ilmaisu "hintaraja" tarkoittaa tilannetta, jossa hyödykkeen hinta ei ole laillisesti määritettävissä tietyn tason yläpuolelle. Esimerkiksi jotkut kunnat asettivat vuokralaisille perittävän vuokran hinnan ylärajan. Tämä vääristää asuntokustannuksia siten, että se on alhaisempi kuin jos se jäisi markkinavoimiin.
Kielto
Kun hallitus kieltää hyödykkeen, yksi seuraus on vääristää kyseisen hyödykkeen hintaa mustalla markkinoilla. Esimerkiksi Kuuban sikarit ovat kalliita paitsi siksi, että niitä pidetään hienoina tuotteina, myös siksi, että Yhdysvaltain hallituksen kielto on tehnyt niistä niukasti.
