Vaikka tiedotusvälineet kirjoittavat usein köyhyydestä, toimittajat tekevät harvoin eroa suhteellisen ja absoluuttisen köyhyyden välillä. Absoluuttinen köyhyys on mittaus siitä, onko henkilöllä tai ihmisryhmällä resursseja, jotka mahdollistavat elämän tärkeimmät asiat: ruoka, puhdas vesi, vaatetussuoja ja sairaanhoito. Suhteellinen köyhyys mittaa sitä, kuinka köyhää henkilöä tai ryhmää verrataan muihin ihmisiin tai ryhmiin.
Absoluuttiset köyhyyden tasot
Absoluuttiset köyhyysmittaukset pyrkivät laskemaan vähimmäisvaatimukset, jotka ovat välttämättömiä perustarpeiden tarjoamiseksi tietyllä alueella, kuten perheen ruokintaan tarvittavan ruoan tai vuokran kustannukset. Ne, jotka eivät pysty täyttämään näitä vähimmäismääriä, katsotaan elävän köyhyydessä. Nämä mittaukset vaihtelevat suuresti riippuen siitä, missä henkilö asuu useista syistä. Esimerkiksi Mumbain asunnossa asuva henkilö maksaa todennäköisesti enemmän turvakodista kuin Saharan eteläpuolisessa Afrikassa sijaitsevassa mutassa.
Suhteellisen köyhyyden mittaaminen
Suhteellinen köyhyys mittaa eroa henkilön resurssien ja alueen keskimääräisten elinkustannusten välillä. Vaikka absoluuttinen köyhyys ei yleensä muutu paljon, suhteellinen köyhyys muuttuu suhteessa elintasoon alueella. Henkilö, joka asuu suhteellisessa köyhyydessä Yhdysvalloissa, on todennäköisesti varakas verrattuna henkilöön, jolla on keskimääräinen elämäntapa kolmannessa maailmassa. Vaikka maa voi luultavasti nostaa lähes koko väestönsä absoluuttisesta köyhyydestä, se ei voi tehdä sitä suhteellisen köyhyyden vuoksi, koska suhteellinen köyhyys mitataan väestön alemman prosenttiosuuden mukaan.
Lieventämisohjelmat
Köyhyyden lievittämisohjelmia, kuten elintarvikemerkkejä, voidaan käyttää vähentämään absoluuttista köyhyyttä ja lisäämällä koko väestön kokonaisresursseja. Köyhyyden lievittämisohjelmia käytetään usein myös suhteellisen köyhyyden poistamiseen. Mittaustavan takia suhteellista köyhyyden lieventämistä ei kuitenkaan koskaan saavuteta. Sen sijaan nämä ohjelmat nostavat keskimääräistä elintasoa kaikille, mikä tuo köyhempiä yhteiskunnan jäseniä lähemmäksi keskiluokan elämäntapaa.
Yhteiskunnan köyhyyden tason määrittäminen
Yhteiskunnan köyhyyden mittaaminen on välttämätöntä hyvin mielivaltaisesti. Jotkut hallitukset pitävät 20 prosentin alarajaa tai 15 prosenttia köyhyyden tasosta; toiset mittaavat vähimmäistulotasoa, joka on välttämätöntä selviytymisen ja köyhyyden tason määrittämiseksi. Useimmissa tapauksissa köyhyyden vähentämisohjelman resursseja ei lasketa osaksi yksilön resursseja, joiden avulla valtion tukea saava henkilö vaikuttaa köyhemmältä kuin todellisuudessa. Koska köyhyyden määrittäminen on niin vaikeaa ja että muuttujat ovat niin helposti väärin käytettyjä, köyhyyden mittaaminen on yleensä epävakaa poliittinen väline useimmissa maissa.
Köyhyys ja sijainti
Myös samassa kaupungissa köyhyysaste voi olla radikaalisti erilainen. Esimerkiksi New Yorkissa asuu Brooklynissa vähemmän kuin Manhattanissa. Amerikkalaisten ja indonesialaisten elinkustannukset ovat suhteellisen erilaiset. Kaikki nämä muuttujat on otettava huomioon köyhyyden asianmukaisissa mittauksissa sen varmistamiseksi, että köyhyyden lievittämisohjelmia sovelletaan, jos ne ovat eniten apua.
