"Vapaakauppa" tarkoittaa tavaroiden ja palvelujen vaihtoa valtioiden välillä ilman valtion puuttumista, erityisesti tuontikiintiöitä, julkisia tukia ja suojaustariffeja tai tiettyyn tuontiin sovellettavia veroja, joilla suojellaan kotimaisia teollisuudenaloja suoralta kilpailulta. Yleinen suuntaus toisen maailmansodan jälkeen on ollut vapaakauppaa kohti lähes kaikkien valtioiden allekirjoittamia kansainvälisiä sopimuksia sekä tiettyjen maiden välisiä sopimuksia. Vapaakaupalla on etuja ja haittoja - ja usein ne ovat saman kolikon kaksi puolta.
Edut: erikoistuminen
Lähes jokainen maa tarvitsee autoja ottamaan yhden esimerkin, mutta kaikkia maita ei tarvitse tuottaa. Jokaisella maalla on "suhteellisia etuja" - asioita, joita se voi tehdä paremmin kuin toiset. Kun kaupan esteitä ei ole, maa voi keskittyä taloudelliseen toimintaansa näihin asioihin, ja se voi myydä näitä tuotteita tai palveluja muualle maailmaan. Sen jälkeen se voi tuoda muita tuotteita ja palveluja maista, jotka voivat tuottaa näitä asioita tehokkaimmin.
Haittapuoli: erikoistuminen
Eräiden alojen erikoistuminen on riippuvuus näistä aloista. Maassa voi olla hyvä tehdä widgetit ja saattaa keskittyä teollisuuspohjaansa maailman parhaaksi widget-toimittajaksi. Kaikki toimii hyvin, kunnes toinen maa tekee widgetin yhtä hyvin. Tai mikä pahempaa, teknologinen innovaatio tarkoittaa sitä, että maailma ei yhtäkkiä tarvitse widgetejä lainkaan. Kun tällainen kehitys voi kerran vahingoittaa yhtä talouden osaa, jopa suurta segmenttiä, nyt sillä voi olla katastrofaalisia vaikutuksia koko talouteen.
Edut: Kilpailu
Kilpailu pyrkii alentamaan hintoja ja parantamaan laatua. Tarjouksilla ja muilla kaupan esteillä ei enää ole suojaa, ja yritysten - ja koko teollisuuden - on tultava ketterämmiksi, innovatiivisemmiksi ja paremmin kuluttajien tarpeita vastaaviksi. Ulkomailta tulevan haasteen nostaminen voi vahvistaa kotimaisen teollisuuden. Esimerkiksi japanilaisten autojen saapuminen 1970-luvulla pakotti USA: n autovalmistajat parantamaan laatua.
Haitta: Kilpailu
Jokaisessa kilpailussa on voittajia ja häviäjiä. "Menettäminen" tarkoittaa menetettyjä työpaikkoja, suljettuja tehtaita ja tuhoutuneita yhteisöjä. "Voittaminen" saattaa myös tarkoittaa pienempiä palkkoja ja vähemmän työntekijöiden turvallisuutta, vaikka se voi myös varmistaa, että tietyn tuotteen kustannukset ovat alhaisemmat. Kannattajat uskovat, että vapaakauppa kasvaa koko taloudellisen kakun, mutta ei ilman syrjäytymistä ja kipua.
Edut: Yhteydet
Länsi-Euroopan kansa vietti vuosisatoja taistellessaan toisiaan politiikan, uskonnon, maan ja minkä tahansa muun konfliktin aiheuttaman. Toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina alueen kansat alkoivat perustaa Euroopan unionin - ja rauha on kestänyt siitä lähtien. Vapaakauppa sitoo maat niin tiiviisti, että aseellinen konflikti tulee liian kalliiksi. Siinä korostetaan myös yhteisiä arvoja - usein myös demokratiaa - vähentämällä sodan todennäköisyyttä.
Haittapuoli: yhteenliittäminen
Kun taloudelliset esteet poistetaan, pääoma ja työpaikat voivat vapaasti ylittää rajat. Toimialat voivat siirtää tuotantoa kustannustehokkaista maista - niiltä, joilla on hyvät palkat ja vahvat työntekijöiden suojelutoimet - matalan kustannustason maihin, joissa matala palkka on sääntö ja työ-, terveys- ja ympäristönsuojelu ovat ohuita.
