Ennen vuoden 1999 Gramm-Leach-Billeyn lakia (rahoituspalvelujen nykyaikaistamista koskeva laki) sijoituspankkien ja liikepankkien sulauttaminen (tavanomaisille pankeille myönnetty nimi niiden erottamiseksi sijoituspankeista) oli kielletty vuoden 1933 lasi-Stegall-lain nojalla. Vuoden 1999 jälkeen liikepankit ja sijoituspankit saivat sulautua, mikä hämärtää eroa pankkityyppien välillä. Vaikka pankkialan ongelmat voivat tuoda rahoituskriisiä (esimerkiksi pankkikriisi vuosina 2008–2009), kaupalliset pankit ovat tärkeä ja välttämätön osa taloutta useista syistä.
Talletusten hyväksyminen, rahansiirrot
Kaupalliset pankit ovat kehittyneet pitkistä perinneistä, jotka ovat peräisin ainakin italialaisista rahanmyyjistä ja kauppiaista 12. vuosisadalla, ottamalla vastaan talletuksia ja kirjoittamalla tarkastuksia. Tarkastukset mahdollistavat halvemmat transaktiokustannukset vähentämällä kustannuksia, jotka liittyvät rahan kuljettamiseen kaukoliikenteessä, ja vähentämällä rahan varkauksien riskejä. Hyväksymällä talletuksia, jotka tarjoavat korkoja säästötileille ja tarjoavat edullisia tarkastuksia, pankit houkuttelevat asiakkaita toimittamaan varoja tulojen luomiseen. Pankkiasiakkaat saavat myös taloudellisen bonuksen: pankin holvin turvallisuus säästöistään.
Rahoituskeskukset, jotka alentavat kustannuksia
Pankit vähentävät taloustapahtumakustannuksia yhdistämällä maksujen suorittamisen useiden osapuolten kesken, koska nämä osapuolet (pankkiasiakkaat, muut pankit ja kolmannet osapuolet) harjoittavat rahoitustapahtumia. Pankkien väliset järjestelmät auttavat pankkeja keräämään maksuja useista lähteistä helpommin. Pankit hankkivat liiketoimintaa vain mukavuuden vuoksi, mutta ne auttavat myös vähentämään osapuolten välisen ratkaisun keskimääräisiä kustannuksia. Talouden globalisaatio ja yhdentyminen tekevät tämän vaikutuksen todennäköisesti vain selvemmäksi.
Luotonanto ja luotto
Kun pankit hyväksyvät henkilökohtaiset talletukset ja yhdistävät ne, ne säilyttävät yleensä vain pienen prosenttiosuuden talletuksista ja lainaavat mahdollisimman paljon. Lainat ansaitsevat pankkirahan koronmaksuihin, mutta ne auttavat myös taloudellisen järjestelmän toimintaa lisäämällä pääoman saatavuutta ja mahdollistamalla liiketoiminnan velan laajentamisen. Pankit ovat tyypillisesti korkealuokkaisten luottojen tärkeitä lähteitä, etenkin verrattuna muihin talouden toimijoihin. Vaikka osa liikkeeseen lasketusta velasta on huono, pankki voi (yleensä) vielä täyttää kaikki velvoitteensa tallettajille käyttämällä hajautettujen tulojen tuloja.
Fraktionaalinen pankkitoiminta ja rahan luominen
Pankit ovat talouden kannalta erittäin tärkeitä, koska ne harjoittavat toimintaansa rahoilla. Nykyaikaisessa pankkitoiminnassa yleismaailmallinen murto-osuusjärjestelmä tarkoittaa, että pankeilla on vain tietty prosenttiosuus talletuksista paikan päällä. Määrärahat ovat riittävän suuria kattamaan päivittäiset nostot tileiltä, mutta eivät riitä kattamaan kaikkia tallettajien saamisia. Esimerkiksi, jos varantovelvoite on 10 prosenttia ja pankki saa 100 dollarin talletuksen, se voisi lainata 90 dollaria, kun rahan tarjonta on 190 dollaria. Jos lainattu 90 dollaria talletetaan jälleen, pankki lainaa noin 81 dollaria ja rahat ovat 271 dollaria. Vaikka pankki ei koskaan tulosta rahaa, osittainen varantopankki luo oikeaa rahaa.
Moderni pankkitoiminta
Rahan tarjonnasta esoteeristen argumenttien lisäksi myös liikepankit ovat tärkeitä, koska ne vähentävät transaktiokustannuksia nykyaikaisen teknologian avulla. Esimerkiksi sähköisen rahan siirto vähentää kustannuksia, jotka aiheutuvat rahan lähettämisestä monissa tapauksissa sekä merenkulun että turvauskustannusten sekä varkauden riskien osalta. Pankkiautomaatit mahdollistavat kansalaisten, joilla on jokapäiväinen pääsy tileihin, ja kulkevan pankkitoiminnan lisääntyminen on tehnyt pankkipalveluja entistä nopeammin. Kun pankit pääsevät yhä enemmän Internetiin yhteydenpitoon asiakkaiden kanssa, tämä mukavuus (joka säästää aikaa ja rahaa) kasvaa vain.
