Kun yritykset ja yksityishenkilöt laskevat tuotteen tuottamisen tai toiminnan suorittamisen kustannukset, ne usein sivuuttaa kustannukset, jotka eivät ole välittömästi ilmeisiä. Esimerkiksi auton omistaja tarkastelee polttoaineen kustannuksia, huoltoa ja auton arvoa, mutta ei välttämättä ota huomioon kustannuksia, jotka aiheutuvat teiden kunnossapidosta tai terveydenhuollon tarjoamisesta saastuneille henkilöille. Auton omistajalle aiheutuvia kustannuksia kutsutaan yksityisiksi kustannuksiksi, ja välillisiä kustannuksia kutsutaan ulkoisiksi kustannuksiksi. Yksityisten ja ulkoisten kustannusten yhdistelmä johtaa sosiaalisiin kustannuksiin. Koska taloudellisen toiminnan sosiaalisia kustannuksia laskettaessa on mukana niin paljon muuttujia, voi olla vaikea määrittää.
Laske yksityiset kustannukset. Yritykset voivat seurata niitä suhteellisen helposti. Ne sisältävät kiinteistöihin tai laitteisiin sijoitetun fyysisen pääoman ja työvoimaan sijoitetun inhimillisen pääoman. Kuluttajille yksityisten kustannusten laskeminen voi olla monimutkaisempi. Johdannossa käytetyssä esimerkissä auton omistaja voi myös halutessaan sisällyttää autonsa kuluttamiseen kuluvan ajan kulumisen osana yksityisiä kustannuksiaan.
Laske ulkoiset kustannukset. Ulkopuolisia kustannuksia ei oteta huomioon yrityksen tai yksityisten henkilökohtaisissa kustannuksissa, mutta se maksaa jotain jollekin. Nämä vaihtelevat eivätkä aina ole ilmeisiä. Joen saastumista edistävä tehdas aiheuttaisi paikallishallinnolle ilmeisen kustannuksen puhdistaa joki ja vähemmän ilmeisiä kustannuksia yleisölle, joka ei pystyisi uimaan jokeen.
Lisää yksityisiä kustannuksia ja ulkoisia kustannuksia. Tuloksena ovat sosiaaliset kustannukset. Sosiaalisten kustannusten laskeminen on tärkeää, koska sen avulla ekonomistit voivat selvittää, toimivatko tietyt kilpailevat markkinat sosiaalisesti tehokkailla tuotannonopeuksilla.
