Rooman valtakunnan kaatuminen alkoi tuhat vuotta siitä, mitä nykyisin kutsutaan hyvin pitkäksi taantumaksi. Elämä oli vaikeaa, ja elintason perusaste muuttui vähän vuosituhannen ajan. Eurooppa tuli hitaasti ulos pimeästä aikakaudesta ja keskiajalta, mutta useimpien ihmisten elämä ei parantunut suuresti satojen vuosien ajan. Tulot asukasta kohden olivat enintään 500 dollaria. Renaissance ja Discovery-aikakausi alkoivat sarjan muutoksia, jotka johtivat teolliseen vallankumoukseen ja länsimaailman elintason nykyinen taso.
18. ja 1900-luvun alku
Asukkaat muuttivat koko mantereen, suurin osa viljelijöistä. Useimmat ihmiset asuivat maaseudulla ja pienissä kaupungeissa. Ammattitaitoiset työntekijät palvelivat kauppiaita, jotka tukivat maanviljelijöitä: seppä, innkeepers, opettajat, hopeaseppä, myyjät ja varastoijat, sotilaat, puusepäntyöt. Kaupungit eivät olleet vain suuria kaupunkeja. Vallankumouksellisen sodan jälkeen kauppa ja liikenne lisääntyivät. Höyrylaiva ja rautatie lyhenivät matka-aikaa valtavasti, ja kaupungit kasvoivat, kun kauppa ja valmistus lisääntyivät. Vuoteen 1820 mennessä asukasta kohden tulot paransivat 1 149 dollariin. Kotitalouksien tulojen tasainen kasvu jatkuu tänään.
Teollisuuden vallankumous ja kaupunkien nousu
Suurempi valmistus, massatuotanto ja kaupunkien kasvu olivat 1800-luvun jälkipuoliskolla. Nämä ilmiöt aiheuttivat sosiaalisia mullistuksia, levottomuuksia ja häiriöitä. Miehet ja naiset lähtivät tiloista ja pienistä kylistä ottamaan töitä kasvaviin kaupunkeihin. Tiukat asuintilat yhdistettynä massiiviseen maahanmuuttoon aiheuttivat sosiaalista myllerrystä. Maahanmuuttajat syrjäyttivät paikalliset tehtaat ja kaivokset. Tehtaan työpaikat olivat työvoimavaltaisia ja aiheuttivat pitkiä tunteja ja matalia palkkoja. Vuosisadan aikana Massachusettsin tekstiilityöntekijät, Pennsylvanian kaivostyöntekijät ja muut työntekijät kaikkialla maassa etsivät protestia palkkojen leikkauksille, työoloille ja vaativille unionin tunnustamisille. Lakot epäonnistuivat. Pennsylvanian terästehtaiden Homestead Strike vuonna 1892 johti siihen, että työntekijät palasivat töihin kolmen kuukauden kuluttua. Ei liitosta, ei parempia palkkoja tai työoloja. Terästeollisuuden ammattiliittoa ei ollut vielä 40 vuotta. Kaksi vuotta myöhemmin rautateiden työntekijät protestoivat palkkojen leikkauksia. Pullman-kantolaukut tekivät 70 dollaria kuukaudessa, mutta suurin osa univormuista ja aterioista maksettiin palkasta. Miehet olivat riippuvaisia vihjeistä perheiden tukemiseksi. Pullman-lakko epäonnistui; kahden kuukauden kuluttua työntekijät palasivat työhönsä. Vain 45 prosenttia amerikkalaisista työntekijöistä ansaitsi vuotuisia palkkoja yli 500 dollarin köyhyysrajan yli 1890 mennessä.
1900-luvun alku
Keskimääräinen amerikkalainen työntekijä ansaitsi noin 12,98 dollaria viikossa 59 tuntia työssä 1900 - 674,96 dollaria vuodessa. Useimmat työntekijät eivät ansaineet niin paljon rahaa. Maksettuja lomia, loma- tai sairauslomaa ei ollut. Työntekijä työskenteli ja maksoi, tai ei toiminut eikä saanut palkkaa. Vuosikymmenen 1910-1919 aikana työntekijän keskipalkka nousi 750 dollariin vuodessa. Työntekijöitä ansaitsi aina enemmän, ja paljon vähemmän. Ziegfriedin tytöt - New Yorkin burleski-tanssijat - saivat 75 dollaria viikossa, paljon rahaa näinä päivinä. Maahanmuuttajat ja mustat toivat kotiinsa selvästi keskiarvon alapuolella, hyväksyessään vähiten toivotut työllistymismahdollisuudet. Keskipalkat nousivat 1936-luvun vauraan vuosikymmenen aikana 1236 dollariin vuodessa.
Masennus ja sotavuodet
Työttömyys kasvoi 25 prosenttiin 1930-luvun masennusvuosien aikana. Keskipalkat olivat 1 368 dollaria, mutta miljoonat olivat työttömiä ainakin osan vuosikymmenestä. Hallitus on luonut palveluja köyhyyden ja vakavan työttömyyden lievittämiseksi. Minimipalkka otettiin käyttöön vuonna 1938. Se oli 25 senttiä tunnissa. Palkat laskivat hieman 1940-luvulla, kun sotavuodet tuottivat annostelua, tuhannet miehet menivät sotaan, ja naiset menivät töihin tehtailla. Sodan päättyessä miehet palasivat aloittamaan työpaikat ja uran, ja useimmat naiset jäivät eläkkeelle, menivät naimisiin ja alkoivat kasvattaa perheitään, kun toinen vauras aikakausi alkoi.
Vuosia vaurautta ja vaurautta
Palkat nousivat nopeasti lähivuosikymmenten aikana.Keskimääräinen palkka oli 2 992 dollaria 1950-luvulla; 1970-luvulla keskipalkat nousivat 7,564 dollariin ja 15,757 dollariin 1980-luvulla. Palkat olivat keskimäärin 27 000 dollaria vuoteen 1999 mennessä. Työntekijöiden välillä on suuria eroja ansiokäyrän molemmin puolin. Kansallinen vähimmäispalkka nostettiin 7,25 dollariin tunnissa vuonna 2009; neljä tilaa asettaa minimit hieman korkeammiksi. Minimipalkka on noin 15 000 dollaria vuodessa. Yritysten mogulit ja taloudelliset gurut tekevät miljoonia dollareita vuodessa. Useimmat amerikkalaiset ansaitsevat nykyisen kansallisen keskiarvon 45,831 dollaria (vuoden 2009 lukuja). Koulutus, ikä, sijainti ja kokemus ovat kaikki tärkeitä tekijöitä tämän päivän palkkayhtälössä.
