Maailmankauppa ei ole vapaiden markkinoiden järjestelmä, ja se ei luultavasti voi koskaan toivoa. Tämä johtuu siitä, että vapaat markkinat eivät voi olla vakaassa tasapainossa, elleivät ne ole myös oikeudenmukaisia markkinoita. Maailmankauppaan vaikuttavat monet tekijät, kuten taloudelliset olosuhteet, määräykset, resurssien saatavuus, geopoliittinen vakaus, valuutta-arvostukset ja sopimusvelvoitteet.
Valuutat
Kansallisten valuuttojen suhteellinen arvostus on keskeinen vaikutus maailmanlaajuiseen kauppaan. Jokainen maa saa asettaa oman valuutan arvon suhteessa muihin valuuttoihin. Neton tuojat hyötyvät vahvoista valuutoista. Nettoviejät hyötyvät heikoista valuutoista. Yksi syy siihen, että kiinalaiset tavarat ovat tulleet Yhdysvaltoihin ja Euroopan markkinoille, on se, että Kiinan valuuttaa on pidetty hyvin alhaisella arvolla suhteessa dollariin, euroon ja jeniin. Tämä tekee kiinalaisista tavaroista halvempia kuluttajille kuin omien maidensa tavaroita ja tekee Kiinaan tuotuja tavaroita useimmille asukkaille kohtuuhintaisia verrattuna paikallisesti tuotettuihin tavaroihin.
Kaupan esteet
Kaupan esteitä ovat kotimaiset tuet, tuontikiintiöt ja tariffit. Tuet tarjoavat valtion tukea kotimaisille teollisuudenaloille, joita maa voi haluta suojata tehokkaammilta tai saalistavilta ulkomaisilta kilpailijoilta. Esimerkiksi Japani tukee riisintuotantoa niin, että sillä on elintarviketurva ja se täyttää riisintuottajiensa täyden työllisyyden. Tariffit ovat pääasiassa tuontiveroja, joiden avulla ne joko ovat kilpailukykyisiä tai kalliimpia kuin kotimaassa tuotetut tuotteet. Kiintiöt asettavat tuontirajoituksia tietyille tuotteille. Niitä käytetään usein kotimaisen maatalouden suojaamiseen, kun se ei pysty saavuttamaan tarvittavaa tuotannon tasoa.
Geopoliittinen vakaus
Sota ja konfliktit vaikuttavat kauppaan monin tavoin. Näihin kuuluvat pääsyn rajoittaminen kriittisiin tuotantoresursseihin, kuluttamatta suhteettomia määriä resursseja, jotka tavallisesti ohjataan siviilitalouksille, ja häiritsevät kauppareittejä ja kuljetuksia. Toisen maailmansodan aikana Yhdysvaltojen hallitus määritti öljytuotteita, kumia, jauhoja, sokeria, kahvia ja useimpia maataloustuotteita. Viime aikoina Iraniin, Libyaan ja Jemeniin on kohdistettu kauppaa koskevia seuraamuksia Yhdistyneiden Kansakuntien ja muiden kansainvälisten sopimusten rikkomisesta.
Tuotantokustannus
Monilla kehitysmaiden mailla on huomattavasti alhaisemmat tuotantokustannukset kuin kehittyneiden maiden kilpailijoilla. Tämä johtuu alhaisemmista työvoimakustannuksista ja tyynen ympäristön ja työntekijöiden turvallisuuden sääntelystä. Toimialat, joille on kehitetty tiukempia terveys- ja turvallisuusmääräyksiä, ovat siirtyneet kehittyvään maailmaan, jossa ne voivat vähentää tuotantokustannuksiaan. Tämä johtuu siitä, että käyttökustannukset saattavat olla alhaisemmat johtuen halvemmasta ilmanlaadusta, veden laadusta, kierrätyksestä, vaarallisten jätteiden käsittelystä ja työntekijöiden turvallisuudesta annetuista säännöistä.
