Hiili on yksi maailman runsaimmista ja halvimmista fossiilisista polttoaineista, ja sen osuus Yhdysvaltain energiantuotannosta on tällä hetkellä lähes 40 prosenttia. Tämän polttoaineen saatavuus ja kohtuuhintaisuus ovat kuitenkin kompromisseja sen ympäristövaikutuksista., erityisesti ilmapiiri.
Plussat hiilen käyttö
Kivihiilellä on kolme ensisijaista etua verrattuna muihin polttoaineisiin, jotka ovat uusiutumattomia ja uusiutuvia: runsaasti, kohtuuhintaisia ja pieniä pääomakustannuksia, joita tarvitaan hiilivoimalaitosten rakentamiseen. Kivihiilen talletukset löytyvät yli 70 maasta eri puolilla maailmaa, ja niiden arviot globaaleista varannoista ovat vajaat 1 biljoonaa tonnia. Jos nämä arviot ovat oikeat, hiilivarannot kestävät noin kaksi kertaa niin kauan kuin öljyn ja kaasun varastot nykyisin kulutusnopeuksin. Runsaus johtaa alhaisiin ja vakaisiin hintoihin, kun taas hiilen suhteellinen helppo muuntaminen energiaksi johtaa energiantuotantolaitoksiin, jotka voidaan rakentaa käyttämällä vähemmän pääomaa kuin monien kilpailevien polttoaineiden käyttämät laitokset. Nämä edut voivat tehdä kivihiilestä valinnan, erityisesti kehitysmaissa.
Hiilen haittapuoli
Hiilen etuja punnitaan nyt kahteen merkittävään haittoon: hiilidioksidin vapautumiseen ilmakehään, kun se poltetaan, ja uuttoprosessin aiheuttamat vaarat. Maailmanlaajuisen tiedeyhteisön suuri enemmistö on nyt samaa mieltä siitä, että hiilen ja muiden fossiilisten polttoaineiden poltosta johtuvien kasvihuonekaasujen, kuten hiilidioksidin, vapauttaminen lämpenee maapallon ilmapiiriä ja edistää maailmanlaajuista ilmastonmuutosta, mukaan lukien jäätiköiden katoaminen, nouseva meri tasoilla ja muuttuvilla sääolosuhteilla. Hiilivoimalat ovat myös suurin elohopeapäästö. Toinen kivihiilen ongelma on uuttoprosessi, joka voi olla vaarallista erityisesti kehitysmaissa ja muut ympäristövaikutukset, mukaan lukien purojen happamoituminen.
Kivihiilen tulevaisuus
Hiilen rooli ilmaston lämpenemisessä on johtanut siihen, että Yhdysvalloissa ja Euroopassa kehotetaan sulkemaan hiilivoimalaitoksia kasvihuonekaasupäästöjen vähentämiseksi. Kehittyneiden maiden vähennyksiä voidaan kuitenkin torjua jatkuva kysyntä hiilivoimalaitoksille Kiinassa ja muualla. Loppujen lopuksi hiilen kulutuksen tulevaisuus voi riippua yhdestä tekijästä, joka tuottaa energiaa mahdollisimman alhaisin kustannuksin. Jos vaihtoehtoisesta energialähteestä tulee edullisin vaihtoehto, hiilen käyttö todennäköisesti pienenisi ajan myötä. Kivihiilen nykyiset kustannusetuudet säilyttävät todennäköisesti tämän fossiilisen polttoaineen kysynnän jonkin aikaa.
